Las mineras de uranio se apresuran a reactivar los proyectos paralizados tras el desastre de Fukushima hace más de una década, espoleados por la renovada demanda de energía nuclear y el aumento de los precios de la torta amarilla tras la invasión rusa de Ucrania.
Los precios al contado del uranio se han duplicado desde los mínimos de 28 dólares por libra del año pasado hasta los 64 dólares de abril, lo que ha desencadenado la carrera por los proyectos apartados tras el terremoto y el tsunami de 2011 que paralizaron la central nuclear japonesa de Fukushima.
“Las cosas se están moviendo muy rápidamente en nuestra industria, y estamos viendo que los países y las empresas se vuelcan en la energía nuclear con un apetito que no estoy seguro de haber visto nunca en mis cuatro décadas en este negocio”, dijo Tim Gitzel, consejero delegado de la canadiense Cameco, que paralizó cuatro de sus minas después de Fukushima, en una llamada de resultados el 5 de mayo.
Los precios del uranio empezaron a subir a mediados de 2021, cuando varios países que intentan limitar el cambio climático dijeron que querían volver a la energía nuclear como fuente de energía libre de carbono.
La búsqueda de suministros energéticos seguros ha aumentado la demanda potencial.
Los disturbios de enero en Kazajstán, que produce el 45% de la producción primaria mundial de uranio, ya habían impulsado los precios cuando la invasión de Ucrania por parte de Moscú, el 24 de febrero, provocó una subida del 50%.
Rusia representa el 35% del suministro mundial de uranio enriquecido.
Los precios han retrocedido desde el máximo alcanzado en abril, pero John Ciampaglia, director general de Sprott Asset Management, que gestiona el Sprott Physical Uranium Trust, dijo a Reuters que la invasión de Moscú había “cambiado los mercados energéticos de forma drástica”.
“Ahora el tema es la seguridad energética, la independencia energética y tratar de alejarse de las cadenas de suministro de energía de origen ruso”, dijo.
Hay unas 440 centrales nucleares en todo el mundo que requieren aproximadamente 180 millones de libras de uranio al año, según la Asociación Nuclear Mundial.
Las minas de uranio producen alrededor de 130 millones de libras, un déficit que los ejecutivos mineros predicen que aumentará incluso si la capacidad ociosa de los principales productores, como Cameco y Kazatomprom de Kazajstán, vuelve a funcionar.
El déficit de suministro solía cubrirse con material almacenado, en gran parte procedente de Rusia.
Ahora, las mineras están desempolvando los estudios de viabilidad de las minas paralizadas y reactivando los proyectos.
En Australia, los productores de uranio -entre ellos Paladin Energy Ltd, que pretende volver a poner en marcha su mina de uranio de Langer Heinrich, en Namibia, paralizada hace más de una década- han recaudado cerca de 400 millones de dólares australianos (282,08 millones de dólares) en ventas de acciones en los últimos seis meses para financiar la exploración y resucitar minas en tres continentes.
“Con toda la demanda adicional que se deriva de las nuevas centrales nucleares, la tesis es que, en un periodo de cinco o diez años, esa demanda adicional empequeñecerá los volúmenes que vuelvan al mercado”, dijo el analista de Regal Funds Management James Hood.
China tiene previsto construir 150 nuevos reactores entre 2020 y 2035, y Japón, al igual que Corea del Sur, también quiere aumentar su capacidad nuclear.
En Europa, Gran Bretaña se ha comprometido a construir una nueva central nuclear cada año, mientras que Francia tiene previsto construir 14 nuevos reactores y la Unión Europea ha propuesto contabilizar las centrales nucleares como inversión verde.
¿Es más fácil decirlo que hacerlo?
Sin embargo, la entrega de los nuevos reactores será un reto, ya que los repetidos retrasos y sobrecostes podrían verse agravados por los problemas de la cadena de suministro tras la pandemia y la perturbación adicional de la guerra de Ucrania, lo que hace que la demanda de uranio sea difícil de predecir.
Muchos defensores del medio ambiente, especialmente en Occidente, también se oponen a la energía nuclear por los residuos que genera, aunque la energía atómica no produce emisiones.
Los defensores de la energía nuclear afirman que los pequeños reactores modulares son una solución a la dificultad de incorporar nuevas capacidades.
Lee: Cameco podría reanudar la producción de uranio en Norteamérica si la agitación kazaja afecta al suministro
Keith Bowes, director general de Lotus Resources, propietaria de la mina de uranio de Kayelekera, en Malawi, dice que los reactores modulares serán una fuente importante de crecimiento a partir de 2028.
Otros afirman que el tradicional obstáculo del alto coste es menos problemático, ya que se ha agudizado la atención a la seguridad del suministro.
“El precio ya no es determinante, ahora es la seguridad del suministro”, declaró Duncan Craib, director general de Boss Resources, en la conferencia Macquarie Australia del 9 de mayo.
Boss tomará pronto una decisión de inversión definitiva sobre el desarrollo de la mina de uranio Honeymoon, en el sur de Australia, con el objetivo de empezar a producir 18 meses después de la aprobación.
Ciampaglia, de Sprott, afirmó que el uranio podría alcanzar los 100 dólares por libra a largo plazo. Los precios alcanzaron un máximo de 140 dólares por libra en 2007.
El repunte de este año los ha llevado a niveles vistos por última vez en 2011, en parte como resultado de la actividad de Sprott en el mercado, con sus fondos de uranio creciendo desde casi cero el año pasado a unos 4,000 millones de dólares ahora.
Ciampaglia dijo que la compra de Sprott responde a la demanda de los inversores: “El fondo proporciona a los inversores un vehículo para expresar su opinión sobre el uranio físico”.
Los promotores de uranio más pequeños también quieren participar, pero necesitarán precios de al menos 60 dólares la libra para garantizar la viabilidad económica de los proyectos, dijeron los observadores del sector.
Incluso así, habría riesgos. La reanudación de la capacidad ociosa de los gigantes del uranio podría afectar de forma desproporcionada a los actores más pequeños, mientras que la oposición de la comunidad en algunas zonas sigue siendo.
“El desarrollo de una mina o la reanudación de una mina inactiva no es fácil ni está exenta de problemas”, dijo Guy Keller, gestor del Fondo de Oportunidades de Energía Nuclear de Tribeca Investment Partners.
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