El litio, un metal que una vez ocupó un nicho en la cerámica y los productos farmacéuticos, se ha convertido en uno de los metales más demandados del mundo. Los fabricantes de automóviles como Stellantis y Ford están impulsando planes agresivos para la producción de vehículos eléctricos, lo que ha disparado la demanda de este metal crucial para las baterías. Sin embargo, los productores de litio están cada vez más preocupados por su capacidad para satisfacer esta demanda.
Los retrasos en la concesión de permisos mineros, la escasez de personal y la inflación están obstaculizando la capacidad de los productores de litio para suministrar suficiente metal para las baterías. Esto amenaza con ralentizar la tasa a la que los vehículos eléctricos podrían reemplazar a los motores de combustión interna, un objetivo clave en la transición a la energía verde.
Stu Crow, presidente de Lake Resources, expresó su preocupación en la conferencia Fastmarkets Lithium and Battery Raw Materials, celebrada en Las Vegas. “Se podría llegar a una situación de crisis en la que las empresas de baterías no tuvieran la seguridad de contar con materias primas (de litio)”, advirtió.
Lake Resources se convirtió en la última empresa de litio en anunciar el retraso de un proyecto, retrasando tres años la primera producción de su proyecto de litio Kachi en Argentina debido a problemas de suministro eléctrico y otros problemas logísticos.
Albemarle, el mayor productor mundial de litio, está creciendo rápidamente en América, Asia y Australia. Sin embargo, espera que la demanda mundial de litio supere a la oferta en 500,000 toneladas métricas en 2030. Diversas consultoras y otros productores tienen proyecciones ligeramente distintas, pero todos advierten de una escasez inminente.
“Es un gran reto”, afirma Eric Norris, director de la división de litio de Albemarle.
El año pasado había 45 minas de litio en funcionamiento en el mundo, y se espera que 11 abran este año y siete el próximo, según Fastmarkets. Este ritmo es muy inferior al que, según los consultores, se necesita para garantizar un suministro mundial adecuado.
La Calidad del Litio y el Futuro de las Baterías
Aunque se construyan más minas de litio, no hay suficientes instalaciones para producir tipos especializados del metal para baterías. Los fabricantes de automóviles podrían verse obligados a aceptar litio de menor calidad, lo que reduciría la autonomía de las baterías de los vehículos eléctricos.
“Hay una gran diferencia entre el litio que sale de la tierra y el que se utiliza en las baterías”, dijo Sarah Maryssael, de Livent, que suministra a Tesla y se combinará con su rival Allkem a finales de este año.
La Inversión en Litio y el Futuro de la Energía
La conferencia Fastmarkets, que en su día fue un evento de nicho al que acudían los incondicionales del sector, ha crecido rápidamente junto con la vertiginosa demanda de litio. Alrededor de 1,100 personas asistieron este año, casi el triple que en 2019 y un 68% más que el año pasado.
Exxon Mobil, SLB, Equinor, JPMorgan, Goldman Sachs y BMO Capital Markets, entre otros, enviaron representantes, alimentados por una esperada oleada de operaciones de adquisición de litio y la creciente demanda de coberturas y otros instrumentos financieros.
“Nuestra cartera de inversiones estratégicas y de fusiones y adquisiciones es extraordinariamente sólida”, afirmó Rahim Bapoo, director gerente del área de minerales críticos de BMO.
Como ejemplo de la desenfrenada búsqueda de litio, Mitsui está a punto de firmar un acuerdo de 65 millones de dólares con Atlas Lithium para garantizar el suministro de un proyecto minero brasileño que Atlas aún no ha terminado de diseñar.
“La inversión tiene que continuar, de lo contrario habrá más retrasos en los plazos (del litio), que ya son enormemente largos”, afirmó Tara Berrie, del fabricante de vehículos eléctricos Rivian.
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