Haciendo un análisis histórico de las necesidades de materias primas de nuestras sociedades, encontramos que hace apenas un poco más de medio siglo la economía a nivel mundial dependía de la madera, el barro, hierro, cobre, oro, plata, entre otros. Sin embargo el desarrollo tecnológico cambio el escenario y el futuro de los metales.
LA APARICION DEL GIGANTE MERCADO TECNOLOGICO
El desarrollo tecnológico, característico de finales del S. XX cambio todo paradigma conocido, pues estas innovaciones tecnológicas son imposibles de imaginar sin el uso de docenas de diferentes metales y sus aleaciones.
Y ante este nuevo escenario entran los nuevos protagonistas de la escena de los metales, que pasaron de ser tierras raras a estar en el foco de las grandes naciones con desarrollo tecnológico.
Usados en discos duros, teléfonos móviles, turbinas eólicas, bombillas de bajo consumo, paneles solares, baterías de autos eléctricos e hibridos, etc.
La demanda del uso de las llamadas tierras raras crece, en medida de que la sociedad cada vez mas globalizada demanda, aparatos de tecnología básicos de la vida moderna, la demanda de estos materiales va en aumento y no se detendrá.
TIERRAS RARAS O METALES DEL FUTURO
En el siglo XVIII, un científico sueco descubrió unos metales magnéticos. En concreto son 17 los elementos que pasaron de ser “tierras raras” a convertirse en metales esenciales para las nuevas tecnologías electrónicas y medioambientales; los expertos los han denominado el “nuevo petróleo”.
A continuación se enlistan, y su utilización:
Ø Tulio: se utiliza en los aparatos de rayos X.
Ø Itrio: lo podemos encontrar en los aparatos capaces de detectar terremotos.
Ø Prometio: está en las baterías nucleares.
Ø Terbio: lo utilizan para lámparas fluorescentes o para hacer bombillas de bajo consumo.
Ø Lutecio: su principal uso está en el proceso de refinado del petróleo.
Ø Holmio: es un metal muy magnético que se utiliza en imanes con una gran potencia.
Ø Europio: lo encontramos en máquinas de rayos laser, pantallas planas y lámparas de mercurio.
Ø Samario: se encuentra en reactores nucleares.
Ø Neodimio: es uno de los principales componentes de los discos duros de los ordenadores.
Ø Cerio: este metal lo utilizan para fabricar los catalizadores de motores diésel.
Ø Erbio: es un componente esencial de la fibra óptica y se puede utilizar también como filtro de revelado fotográfico.
Ø Gadolino: este elemento tiene un magnetismo que da unas propiedades aptas para la refrigeración magnética industrial.
Ø Disprosio: es uno de los elementos que se usa en los vehículos híbridos.
Ø Praseodimio: lo encontramos en los motores de aviones. Este metal curioso, también forma parte de la base de las luces en la industria cinematográfica.
Ø Lantano: los cristales reflectantes y las baterías de los coches están compuestos de este metal.
MÉTODO DE ANÁLISIS Y SUSTITUCIÓN
Los investigadores de la Academia Nacional de Ciencias de EE.UU. analizaron 62 elementos químicos ampliamente utilizados y descubrieron que para, al menos, diez de ellos no existe ningún tipo de reemplazo o, bien, no está disponible. Un equivalente 'ideal' no fue encontrado para ninguno de los 62 materiales, lo que significa que la falta de cualquiera de estas materias puede llevar a grandes problemas para la rama de la industria dependiente de su abastecimiento. Con el fin de determinar el grado de capacidad de los metales para ser reemplazados los expertos determinaron los ámbitos esenciales del uso de 62 elementos y encontraron todas las aleaciones viables para su producción. Por ejemplo, de una de estas aleaciones únicas se fabrican aspas de turbina de aviones, y si al menos uno de los elementos de la aleación se excluye, esto afectará gravemente la calidad de los artículos. A continuación, los científicos estudiaron la posibilidad de reemplazar cada uno de los metales. Así, el 54% de las reservas mundiales del paladio se utiliza como catalizador para el control de las emisiones nocivas, pero, en el caso extremo, este elemento se puede sustituir por el platino. También, cerca del 88% del titanio en el planeta se utiliza para crear el pigmento blanco para pinturas, plásticos y papel y podría ser sustituido por talco.
No obstante, se reveló que no existe ningún elemento como alternativa del rodio, que se utiliza como catalizador para controlar el contenido de óxidos de nitrógeno en el escape de los automóviles. Tampoco hay un sustituto para el manganeso, usado en la producción de acero.
Los elementos absolutamente irreemplazables son: manganeso, magnesio, itrio, rodio, renio, talio, así como varios metales de tierras raras (lantano, europio, disprosio, tulio e iterbio).
EL ACAPARAMIENTO DE RESERVAS LA LUCHA POR EL MERCADO: CHINA EL PAIS MAS RICO EN METALES RAROS
Desde tiempos inmemoriales, la lucha del acaparamiento de insumos se ha dado como parte de lograr la supremacía de un pueblo sobre otro, como insignia de poder y como estabilizador de sus economías.
Por otra parte, ningún país tiene suficientes reservas de todos los recursos minerales que requiere su industria: el platino, generalmente, tiene origen ruso y sudafricano, las principales reservas de cobre se encuentran en Chile y EE. UU., el estroncio se halla en abundancia en China y España y así sucesivamente.
En la actualidad, el país más rico en metales raros es China, sin embargo, las tecnologías modernas dependen de los recursos extraídos en todos los continentes, excepto la Antártida. Así que todas las naciones que fabrican productos de alta tecnología no pueden considerarse autosuficientes en este sentido.
El acceso a tierras raras es una prioridad para la estrategia energética de EE.UU. que ve cómo China controla el 95 por ciento de la producción de los llamados metales raros o tierras raras (17 en total) que han pasado de ser actores secundarios y olvidados en la tabla periódica a los grandes protagonistas.
China tiene el control de precios de los metales raros, pues controla nada menos que el 95% de la producción mundial.
El gigante asiático obtiene los metales de forma más barata debido a sus relajadas políticas ecológicas y de seguridad laboral, así como el menor coste salarial, al tiempo que restringe el volumen de sus exportaciones con lo que controla el precio de mercado.
Esa práctica ha sido denunciada por la Unión Europea, EE.UU. y Japón ante la Organización Mundial de Comercio (OMC), mientras que China se defiende asegurando que su intención es frenar la producción excesiva en el país que tiene consecuencias para el medio ambiente.
La particularidad de metales raros no es tanto su escasez, ya que "abundan más que el oro en la Tierra", si no la complejidad de su extracción, que implica químicos, gasto energético y puede resultar muy contaminante.
Además de China y EE.UU., estos elementos se hallan en abundancia en países como Canadá, Brasil, Kenia, Sudáfrica, Australia o Vietnam, aunque desde el CMI se aspira a poder dar con sucedáneos de estos metales que cumplan las mismas funciones y garanticen la independencia de yacimientos fuera de EE.UU.
La REE Rare Industry Vitamins (vitaminas inusuales de la industria), considera que todos estos elementos son vitales para las tecnologías de bajo consumo, los avances en el ámbito medio ambiental y el desarrollo de la electrónica.
Debido a la alta demanda y al aumento que se produce de ésta cada año a nivel mundial, los grandes fabricantes occidentales y japonés se están encontrando con un gran problema, pues China ya ha avisado en diversas ocasiones de que dejará de exportar estos metales para provocar que así el resto de países dependan al 100% de sus producciones. De hecho, este año China ya ha dejado de exportar el 40% de algunos de estos metales.
Ante este problema, las compañías occidentales, han decidido salir en busca de nuevas oportunidades de explotación de los REE en otros países. En Australia, se han encontrado dos depósitos y algunas empresas ya están empezando a buscar nuevas minas en Sudáfrica, Canadá, Suecia, California y Groenlandia.
Una de las empresas que ha obtenido una de las minas situadas en Vietnam, es Toyota, y de ella se extraen los metales magnéticos para fabricar las baterías de sus vehículos más eficientes.
MEXICO ENTRA EN JUEGO
Nuestro país también se ha unido a esta exploración. En 2013, se inició el proyecto de sustentabilidad energética a partir de tierras raras, del Instituto de Ciencias Físicas de la UNAM, en el que participan la Secretaría de Energía, el Conacyt y otras instituciones estatales.
“Con cinco milésimas que se encuentren de tierras raras el proyecto ya es económicamente interesante. En Oaxaca hallamos concentraciones de 10 a 15 por ciento y en Hidalgo de cuatro a cinco por ciento. En Coahuila, Sonora, Sinaloa y Durango también llegaron a cuatro por ciento. Son concentraciones adecuadas para justificar inversiones mineras”, ha considerado el doctor Martínez Gómez.
Así es que México podría ingresar de lleno en el mercado de las tierras raras.
